世界上一共有三种大象。除了亚洲的亚洲象，在非洲还有非洲森林象和非洲草原象两种大象。我们传统意义上所说的非洲象，准确地说是非洲草原象，而非洲森林象是2010年才发现的新物种。
这三种大象按照体型大小排序，非洲草原象最高，能够达到3.5米以上；亚洲象排第二，大约为3米；非洲森林象最矮，通常在2.5米左右。在马来西亚的婆罗洲上还分布着亚洲象的一个亚种——侏儒象，体型约为2米。
亚洲象和非洲的这两种象在外形上较容易分辨。亚洲象耳朵更小更垂，从正前方看头顶有两个凸起，经常被戏称为两个“智慧瘤”；而非洲象耳朵甚至比脸还大，也更硬些，从正前方看额头平整，没有凸起。其次，亚洲象只有雄性才有长长的象牙，而非洲象无论雌雄都长有长象牙。
亚洲象和非洲象的鼻子也不同，大象鼻子末端有个像手指一样的凸起，叫做鼻指，能够进行较为精细的工作，比如捡起一支笔。亚洲象的鼻指只有一个，而非洲象有两个。还有一个区别是它们的脚趾，亚洲象与非洲森林象的脚趾都是前5后4的分布，而非洲草原象是前4后3。
至于两种非洲象，它们之间区别则相对较小。在2010年前，学界将这两种大象看成一种，直到当年相关的研究才将非洲大象分为了两种。生活在热带稀树草原上的是非洲草原象，在西非热带雨林中的是非洲森林象。外形上，森林象耳朵更尖，象牙更直；草原象耳朵更圆润，象牙更弯。
对于非洲象而言，象牙贸易和猎杀仍然是其种群减少的主要原因。但对于亚洲象来说，人类对其栖息地的破坏已经超越猎杀成为影响大象生存的主要原因。
